Quelques oeuvres exposées I Informations pratiques
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Le Petit Palais, musée des Beaux-arts de la Ville de Paris, a déjà accueilli en 1973 la première exposition organisée à l'étranger par la République Populaire de Chine:Trésors d'art chinois. Cet évènement majeur présentait un choix des récentes découvertes archéologiques qui modifiaient, en grande partie, notre connaissance des périodes les plus anciennes.

L'exposition Chine : la gloire des empereurs se situe dans cette perspective. Regroupant près de deux cent pièces découvertes après 1973, lors de fouilles de sépultures ou de sites cultuels, elle présentera une vision renouvelée des premières dynasties chinoises.

Chronologiquement, les périodes traitées s'étendent depuis les débuts de l'âge du Bronze (périodes des Shang et des Zhou, du II^ème et I^er millénaire av.J.-C.) jusqu'à l'époque des Liao (916-1125).

Géographiquement, l'accent est porté sur la province du Shaanxi, la plus riche de toute la Chine. Plusieurs mobiliers de tombes particulièrement spectaculaires permettront néanmoins d'évoquer d'autres provinces, notamment le Henan et la Mongolie Intérieure.

Dès l'époque des Shang (vers 1550 - 1050 av.J.-C.), se développe au Shaanxi un art du Bronze particulier, aux formes majestueuses qui, d'une certaine manière, préfigure l'esthétique monumentale de l'époque des Zhou de l'ouest (vers 1050 - 771 av.J.-C.) : ensemble de cloches, vases pour aliments ou pour boissons adoptant les formes les plus diverses (notamment animales : oiseaux, éléphants, bovidés...), témoignent de la maîtrise de la fonte de cet alliage dont ont fait preuve très tôt les artisans chinois.   La tombe de Sanmenxia, dans la province du Henan, a révélé un extraordinaire ensemble de jades qui couvraient les parties les plus sensibles du visage du défunt, donnant l'impression d'un masque éclaté. D'autres pièces, notamment le disque bi (instrument cérémoniel et symbole du ciel) ou les objets aux silhouettes animales les plus variées, illustrent l'art du jade si développé en Chine.

La période dite des Printemps et des Automnes (770-481 av.J.-C.) et l'époque des Royaumes Combattants (481-221 av.J.-C.) seront évoquées non seulement par des trouvailles spectaculaires dans la province du Shaanxi, mais également par plusieurs sites du Henan, celui de Xujialing - d'où provient une étonnante chimère en bronze incrusté d'or et de turquoise -, de Heshangling et de Xiasi.

La Dynastie  des Qi (221 -207 av.J.C.) sera l'un des points forts de cette manifestation, avec la présentation d'un ensemble de soldats et d'un cheval de l'armée en terre cuite  mise au jour dans l'une des fosses de l'ensemble funéraire monumental de l'empereur Qi  Shihuangdi, à Xi'an (Shaanxi). Les hommes en grandeur nature présentent des visages très personnalisés d'un réalisme surprenant.

Plusieurs ensembles d'orfèvrerie conféreront une réelle originalité à la deuxième partie de l'exposition, notamment un cheval et un brûle-parfum en bronze doré provenant de la tombe de la princesse Yangxin, sœur de l'empereur Wudi (141-87 av.J.-C.; Dynastie des Han de l'Ouest); ainsi qu'une partie importante du fabuleux trésor de la pagode du Famensi datant de la Dynastie des Tang (618 - 907). Ces oeuvres constituent le second point fort de l'exposition : reliquaires en or, en cristal de roche, brûle-parfum en argent doré et autres vases aux formes surprenantes en métal, verre et grès à couverte céladon; cet ensemble remarquable, mis au jour en 1987, sera pour la première fois exposé, dans de telles proportions, en Occident.

Enfin, la Dynastie des Liao (916 - 1125) est illustrée par deux tombes découvertes en Mongolie Intérieure, respectivement en 1986 et 1992, qui renfermaient un mobilier exceptionnel tant par la qualité de son exécution et ses matériaux, que par les types d'objets représenté ; c'est notamment le cas des éléments de costume et de parure mis au jour dans la sépulture de la princesse de l'Etat de Chen (datée de 1018) ; masque en or, couronne en or et argent, bottes en argent, linceul tissé de fils d'argent...

Pour toutes ces périodes, l'exposition présentera des oeuvres de nature et de matériaux divers - céramique, orfèvrerie, bronze, terre cuite, jade, etc. ; vaisselle, parure, statuaire...- illustrant les grandes techniques de création développées en Chine. Ayant toutes fait l'objet de découvertes récentes, ces oeuvres montrent en outre l'incroyable richesse archéologique du sous-sol chinois, et contribuent à compléter et à renouveler notre connaissance des cultures anciennes de la République Populaire de Chine.

Afin d'aider le grand public à entrer progressivement dans l'intelligence sensible de l'univers chinois, une introduction à l'exposition sera constituée de photographies de Roland et Sabrina Michaud. Leur présence témoigne également du souhait du Petit Palais d'associer aux expositions patrimoniales, la photographie contemporaine : Carlos Freire pour la Gloire d'Alexandrie, Bruno Barbey pour Maroc, les trésors du royaume, Ferrante  Ferranti pour Brésil baroque, entre ciel et terre.

Le public pourra retrouver les photos de Roland et Sabrina Michaud dans leur livre sur La Grande Muraille de Chine, publié aux éditions de l'Imprimerie Nationale, avec un texte de Michel Jan.

En conclusion à l'exposition, figureront une quinzaine d'oeuvre de Zao Wou-Ki montrant comment, à partir des signes tracés sur les bronzes chinois, ce peintre français d'origine chinoise et mondialement connu, est passé du figuratif à l'abstraction. Le couronnement en sera la présentation pour la première fois d'une immense toile de plus de 7 mètres de long que Zao Wou-Ki vient de peindre pour la Chine. Après Maroc, les trésors du royaume et Soleils mexicains, le Petit Palais s'efforce de rappeler une fois encore les liens entre patrimoine et modernité.

Le public pourra aussi retrouver les peintures de Zao Wou-Ki dans un ouvrage publié par les éditions Cercle d'Art, consacré aux "grands formats", avec un texte de Bernard Noël.