Depuis Walter Benjamin¹, on a pris l'habitude d'appeler "littérature panoramique" l'ensemble des "tableaux de mœurs" et des "physiologies" dont le XIXe siècle a été prodigue.
Ces tableaux de la société française en mutation, dont Paris est la principale vedette, procèdent de deux manières distinctes mais complémentaires : 
- faire le portrait de types représentatifs (l'épicier, le rapin, la grisette, etc.)
- représenter des lieux parisiens typiques (le Palais-Royal, le jardin du Luxembourg, la morgue).

De cette tradition qui remonte au Tableau de Paris de Sébastien Mercier (1781-1788), la Maison de Balzac possède dans ses collections les plus beaux fleurons :
 
                L'Hermite de la Chaussée d'Antin, Paris, Pillet, 1811-1814.
                Paris ou le livre des cent-et-un, Paris, Ladvocat, 1831-1832.
                Le Nouveau Tableau de Paris au XIXe siècle, Paris, Vve Béchet, 1834-1835.
                Les Français peints par eux-mêmes, Paris, Louis Curmer, 1840-1842.
                La Grande Ville. Nouveau Tableau de Paris, Paris, Maglan, 1842-1843
                Le Diable à Paris. Paris et les Parisiens, Paris, Hetzel, 1844-1845.

Le 31 janvier 2003, elle accueille une première Journée d'étude sur Les Français peints par-eux mêmes, organisée par le groupe de recherches sur la littérature panoramique de l'Université Paris 7-Denis Diderot.
D'autres journées d'études sont prévues.

Un dossier a été préparé pour permettre au visiteur de notre Maison comme à l'auditeur des conférences d'entrer de plain-pied dans cette littérature-là, en ayant sous les yeux des passages significatifs des éditions originales :
 
                - Pages de titre
                - Introductions
                - Illustrations
                - Tables des matières
                - Choix d'articles (en particulier ceux qui sont signés Balzac)

Cette anthologie a été complétée par divers documents : 
- Le programme du colloque sur Les Français peints par-eux-mêmes.
- Une chronologie des principaux ouvrages de littérature panoramique, avec indication de la cote de l'ouvrage dans le fonds de la Maison de Balzac, quand il s'y trouve, ou renvoi à l'édition électronique du texte sur "Gallica".
- Une bibliographie des principaux travaux sur la littérature panoramique.

¹BENJAMIN, Walter, Paris, capitale du XIXe siècle. Le Livre des passages, trad. Jean Lacoste, Paris, Editions du Cerf, 1993.

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